Di balik perawakannya yang gahar dan menyeramkan, Shaquille O'Neal menyimpan kenangan buruk saat masih kecil. Ia mengaku kerap di-bully oleh ayah tirinya.
Sejak dilahirkan, eks bintang LA Lakers dan Miami Heat itu tak pernah mengenal ayah biologisnya, Joseph Toney. Toney kecanduan narkoba dan masuk penjara saat O'Neal masih bayi. Setelah dibebaskan pun, Toney malah menyerahkan hak asuh anaknya pada Phillip A Harrison, seorang tentara berpangkat sersan.
Ternyata, O'Neal tak menemukan kebahagiaan selama hidup bersama ayah tirinya itu. Ia mengaku sering dipukuli oleh Harrison. Namun nyatanya, O'Neal tak menyimpan dendam atas perlakuan kasar yang diterimanya selama bertahun-tahun.
"Dia tidak pernah memukul saya tanpa sebab. Jika saya menjadi seperti dia, saya sudah berada di penjara saat ini. Tapi untungnya saya lelaki yang bijaksana," tutur O'Neal pada USA Today.
"Saya melakukan hal yang salah, terjebak dengan anak-anak yang salah, dan saya mengerti kenapa Harrison melakukan itu kepada saya. Saya mencintainya, tapi saya tidak akan melakukan kekerasan pada anak saya sendiri," imbuhnya.
O'Neal dan Toney tak pernah bertegur sapa hingga saat ini. Sebaliknya, ia justru sangat berterima kasih kepada Harrison dan mengekpresikan hal tersebut lewat lagu berjudul 'Phil is my father'.
